La greffe pulmonaire est parfois la seule issue pour les patients atteints de maladies chroniques respiratoires avancées telles que la bronchopneumopathie chronique obstructive, l’emphysème ou encore la mucoviscidose. Seulement, dans un cas sur deux, la greffe ne fonctionne pas. On assiste alors à un phénomène dit de « rejet de greffe » qui peut conduire à la perte du greffon voire au décès. Mallory Pain et son équipe d'accueil « Pathologies bronchiques et allergies », à l'Institut du thorax de Nantes, explorer les mécanismes à l’origine de ces rejets fréquents au cours de la greffe pulmonaire.

La bronchiolite oblitérante est la principale cause d’échec à moyen terme de la transplantation pulmonaire. Elle se traduit par une réaction inflammatoire au niveau des bronchioles, les prolongements des bronches chargées du passage de l’air vers les alvéoles pulmonaires, et par l’apparition d’un tissu fibreux cicatriciel qui les obstrue et empêche le fonctionnement pulmonaire normal. Pour le moment, les mécanismes en cause sont méconnus. Au cours de sa thèse, Mallory Pain et son équipe ont mis au point un modèle d’étude, en laboratoire. Il a été développé à partir de bronches de donneurs d’organe, mises en culture avec des cellules du système immunitaire venant d’un autre individu, comme si c’était le receveur. Ce système « in vitro » mime donc les conditions d’un tissu pulmonaire transplanté.

À l’aide de ce modèle, Mallory Pain a pu observer qu’au cours de la bronchiolite oblitérante, les cellules composant la bronche, se transforment en fibroblastes. Ce sont ces cellules qui sont responsables du tissu fibreux cicatriciel à l’origine de la maladie. Au cours des 3 premières années de ce travail, Mallory Pain a démontré que ce processus était induit par les cellules du système immunitaire.

Aujourd'hui, elle souhaite confirmer ces observations et mieux décrire les mécanismes sous-jacents. Ainsi, la chercheuse utilisera des techniques de biologie cellulaire et moléculaire durant sa 4e année de thèse pour mieux caractériser les protéines impliquées dans le processus de transformation des cellules ainsi que les gènes en jeu. Les résultats de ces travaux pourraient déboucher sur la découverte de marqueurs précoces de cette complication de la greffe, que l’on pourrait doser dans le sang ou lors d’un prélèvement de bronche. Ces travaux pourraient également permettre d’identifier une cible pour la mise au point de futurs traitements. Au-delà de cet intérêt dans le cadre de la transplantation pulmonaire, ce projet pourrait également apporter des indices pertinents sur le développement d’autres maladies chroniques bronchiques.