Dans la polyarthrite rhumatoïde, un dysfonctionnement du système immunitaire conduit à la production dautoanticorps. Ceux-ci, en sattaquant aux protéines des articulations, contribuent à leur destruction. On connaît encore mal les mécanismes responsables de cette auto-immunité.

Léquipe qua rejointe Mark McCarron, menée par Julien Marie, a montré le rôle central du TGFß (une molécule de communication entre les cellules immunitaires) dans la régulation de la réponse immune. En contrôlant les lymphocytes T, cellules du système immunitaire, il empêche la fabrication dautoanticorps et prévient donc le développement de maladies auto-immunes.

Mais par quel mécanisme ? Le jeune chercheur tente de mettre à jour la cascade moléculaire au cœur de ce processus, qui semble défaillant dans la polyarthrite rhumatoïde.

Mark McCarron se penche en particulier sur une population de lymphocytes T récemment identifiée, les TFH. Ces cellules sont en effet des acteurs clés de la réponse immunitaire. Elles émettent des signaux vers un autre type cellulaire, les lymphocytes B, pour les aider à fabriquer les anticorps. La présence dautoanticorps dans les maladies auto-immunes comme la polyarthrite rhumatoïde, a été reliée à la présence dun trop grand nombre de TFH.

Lhypothèse du jeune chercheur est, quen situation normale, le TGFß empêche la formation des TFH. En exerçant ce contrôle sur les cellules TFH, il inhibe de ce fait la production dautoanticorps. Mark McCarron veut valider cette hypothèse et comprendre comment sopère le glissement vers une situation pathologique : de quelle manière les cellules TFH échappent-elles au contrôle exercé par le TGFß et sont-elles à lorigine de la réaction auto-immune ?

Grâce à des modèles de souris, il a donc entrepris dexplorer leffet du TGFß sur le taux de TFH et sur la production dautoanticorps par les lymphocytes B. Il pense ainsi identifier de nouvelles cibles thérapeutiques pour tenter denrayer cette production et, ainsi, la progression de la polyarthrite rhumatoïde.