Les bactéries sont des êtres vivants unicellulaires, capables de survivre par elles-mêmes et de se multiplier dans des conditions environnementales très diverses. Elles sont pour cela dotées d'un matériel génétique et d'un métabolisme plus ou moins complexe.

Les virus, eux, sont des structures réduites au strict minimum : ils sont composés uniquement de matériel génétique protégé par une enveloppe appelée capside. En moyenne vingt fois plus petit qu'une bactérie, un virus est quasiment incapable de survivre et de se multiplier s'il ne pénètre pas dans une cellule vivante.

Les antibiotiques sont des substances qui interagissent avec les équipements biologiques indispensables à la survie ou à la multiplication des bactéries. Comme ces équipements biologiques n'existent pas chez les virus, les antibiotiques sont inefficaces contre eux."