L'épilepsie est une maladie neurologique qui touche près de 1% de la population mondiale, soit 50 millions de personnes. En France, 500 000 personnes en seraient atteintes. Cette maladie est caractérisée par des « crises » qui découlent de décharges électriques anormales et synchrones dans certains réseaux de neurones. Il en découle des symptômes divers, qui varient selon la zone cérébrale en cause : contractions musculaires, spasmes, pertes de conscience, absences Aujourd'hui, des traitements médicamenteux existent pour réduire la fréquence des crises d'épilepsie. Malheureusement, chez 30 % des patients, ces thérapies sont inefficaces : on parle alors d'épilepsie « pharmaco-résistante ». C'est pourquoi les chercheurs souhaitent comprendre l'origine de la pathologie afin de développer de nouvelles modalités de prise en charge.

Pendant le développement du cerveau au stade fœtal, la constitution des réseaux cérébraux nécessite une activation synchrone dune multitude de cellules neuronales. Michel Picardo et son équipe s'intéressent à un groupe de cellules récemment identifiées, les neurones dits « hub ». Ils sont situés dans l'hippocampe, une structure du cerveau impliquée dans l'apprentissage, la mémoire et l'émotion.

Dans de précédentes expériences, les chercheurs ont montré que la perturbation des neurones hub empêchait la bonne synchronisation des activités neuronales lors du développement de l'hippocampe : les neurones hub seraient ainsi de véritables chefs d'orchestre qui régulent l'activité synchrone des réseaux neuronaux auxquels ils sont connectés. Aujourd'hui, l'équipe souhaite savoir si les neurones hub jouent un rôle dans l'apparition de l'épilepsie, maladie elle aussi caractérisée par des décharges électriques neuronales synchrones.

Pour comprendre l'impact des neurones hub dans la pathologie, les chercheurs utiliseront un modèle animal qui reproduit fidèlement une épilepsie du lobe temporal, forme fréquente et grave d'épilepsie chez l'adulte. L'idée est de marquer à laide d'une protéine fluorescente les neurones hub de ces animaux. Les chercheurs suivront les changements de forme et de fonctionnement de ces neurones, lors de l'apparition de l'épilepsie dans le cerveau, et essaieront ainsi de comprendre comment un réseau neuronal sain devient pathologique. Cela permettra de mettre en lumière leur rôle dans l'apparition de l'épilepsie. Enfin, l'équipe utilisera des examens d'imagerie avancés afin d'observer l'action des neurones hub chez des animaux durant une crise.

Avec ce projet, les chercheurs espèrent découvrir des fonctions encore inconnues des neurones hub. Ces derniers pourraient ainsi constituer une cible thérapeutique pertinente dans la prise en charge de l'épilepsie.