Le syndrome de Di George est une pathologie génétique rare qui concerne une naissance sur 4 000. Ses symptômes sont multiples et de sévérité variable selon les patients : malformations cardiaques, du palais, déficience intellectuelle et immunitaire sont les troubles les plus fréquemment retrouvés. Parmi les malformations cardiaques majeurs liées au syndrome de Di George se trouvent les malformations de la voie d'éjection, les régions cardiaques qui connectent les ventricules aux gros vaisseaux.

Les chercheurs se sont intéressés à une population de cellules souches particulières qui interviennent lors de la formation du cœur. Ces cellules, mises en évidence il y a une quinzaine d'années, sont appelées « cellules du second champ cardiaque ». Elles contribuent à former, au cours du développement embryonnaire, le ventricule droit, la voie d'éjection et une partie des oreillettes. Des perturbations de la maturation des cellules du second champ cardiaque conduisent donc à la survenue de malformations dans ces régions du cœur.

La protéine TBX1 est indispensable à la morphogenèse de la voie d'éjection. Le gène nécessaire à sa production est souvent dérégulé chez les patients atteints du syndrome de Di George qui présentent des anomalies cardiovasculaires et craniofaciales.

L'équipe de Robert Kelly a récemment établi le rôle critique de TBX1 dans une sous-population des cellules souches du second champ cardiaque. En l'absence de cette protéine, les cellules ne participent ni à la formation de la voie déjection, ni, d'une manière inattendue, à la constitution d'une région des oreillettes indispensable au cloisonnement des oreillettes et ventricules. TBX1 coordonne ainsi la répartition des cellules souches du second champ cardiaque aux deux pôles du cœur.

Ces nouveaux résultats fournissent une explication embryologique pour les malformations cardiaques observées chez certains patients atteints du syndrome de Di George. Ils confirment également l'implication des cellules du second champ cardiaque dans l'apparition de malformations du cœur.