Malgré l'existence de vaccins sûrs et efficaces, l'infection par le virus de l'hépatite virale B (VHB) reste un problème mondial de santé publique. L'Organisation mondiale de la santé estime aujourd'hui à environ 240 millions le nombre de porteurs chroniques du VHB, et attribue à l'hépatite B 600 000 morts par an. L'infection persistante par le VHB est souvent associée à une maladie chronique du foie, la cirrhose, qui peut évoluer vers le développement d'un cancer du foie, ou hépatocarcinome. Les thérapies existantes permettent de bloquer la multiplication du virus, sans pour autant éradiquer l'infection. Il est donc aujourdhui important de mieux comprendre les mécanismes moléculaires à l'origine de l'atteinte hépatique. C'est l'objectif mené par Dina Kremsdorf et son équipe.

Les chercheurs se sont plus particulièrement intéressés au cours de leur étude à une protéine : la protéine X du virus de l'hépatite B (ou HBx). Cette dernière serait impliquée dans la multiplication virale, et dérégulerait des processus vitaux dans les cellules du foie, tels que la multiplication cellulaire ou l'expression de certains gènes. De plus, elle jouerait également un rôle dans l'émergence d'un cancer du foie conséquent à l'atteinte hépatique.

Grâce à ce travail, les chercheurs sont parvenus à mieux caractériser les effets de la protéine HBx dans les cellules du foie, notamment au niveau de leur capacité de multiplication. Il est reconnu qu'après l'ablation d'une partie du foie, ce dernier possède la capacité de « repousser » jusqu'à atteindre une taille normale. Cette propriété peut être perturbée durant l'infection par le VHB, et cette altération serait liée à l'expression de la protéine virale HBx. Aussi, les chercheurs ont voulu poursuivre leurs expériences visant à expliquer son action au niveau des hépatocytes.

Pour cela, ils ont créé un modèle de souris capable de produire la protéine HBx. Ils ont effectué une ablation partielle du foie chez ces rongeurs, mais également chez des souris témoins, et ont comparé la prolifération des cellules hépatiques. Au terme de leur expérience, les chercheurs ont pu observer que les cellules de foie des souris productrices de la protéine HBx se multipliaient moins vite que celles des animaux témoins. De plus, ils ont détecté une augmentation de production d'une protéine cellulaire, l'interleukine 6 (Il-6), lors de l'initiation de la régénération du foie. Cette dernière est principalement sécrétée par les cellules du système immunitaire, et engendre une inflammation qui majore les dégâts hépatiques, et pourrait ainsi favoriser la progression de la pathologie du foie.

Cette étude démontre le rôle majeur de l'HBx dans la progression de la pathologie hépatique liée à l'infection par le virus de l'hépatite B. De plus, elle met en évidence l'implication de l'Il-6 dans ce processus, ce qui ouvre des pistes intéressantes dans la recherche de nouveaux traitements de la pathologie.

Outre ces résultats intéressants, les chercheurs sont parvenus au cours de ce projet à développer un autre modèle de souris afin d'étudier les interactions qui ont lieu entre le VHB et son hôte lors d'une infection. Ainsi, ils ont créé des souris qui comportent un système immunitaire humain et un foie avec des hépatocytes également humains. Ce modèle offre un système in vivo pour caractériser les déterminants de l'immunité contre le VHB lors d'une infection et devrait être très utile pour tester de nouveaux traitements et des stratégies de vaccination contre les agents pathogènes qui touchent le foie.

Source : Quétier I et al. Hepatitis B virus HBx protein impairs liver regeneration through enhanced expression of IL-6 in transgenic mice. J Hepatol 2013 ; 59 : 285-91.