L'hépatite B représente une forme majeure d'hépatite virale dans le monde. Le mode de transmission du virus de l'hépatite B (VHB) est le même que celui du VIH (virus du sida) mais le virus de l'hépatite B est 50 à 100 fois plus infectieux. L'hépatite initiale, dite aiguë, peut ne présenter aucun symptôme ; elle peut aussi ressembler à une grippe (fièvre, douleurs musculaires et articulaires), avec une grande fatigue et parfois une jaunisse.

Dans 90 % des cas, les personnes infectées éliminent naturellement le virus, mais pour les autres, l'hépatite B devient chronique, et peut entraîner de graves complications comme une cirrhose ou un cancer du foie qui peuvent conduire à la mort. Dans 25 % des cas d'infection chronique, elle évoluera vers un décès lié à une cirrhose ou un cancer du foie.

Face à l'agression par le virus, comme pour les autres microbes, deux types de réaction immunitaires se mettent en place successivement. La première est dite innée ; elle est immédiate et n'est pas spécifique de l'agent pathogène. Dans un second temps, une réaction immunitaire dite adaptative est dirigée spécifiquement vers le microbe.

Elle fait appel aux globules blancs (les lymphocytes) et est basée sur la production d'anticorps. Le rôle de l'immunité adaptative en réponse à une infection par le virus de l'hépatite B est assez bien connu contrairement à celui de l'immunité innée, car le diagnostic de la maladie est posé tardivement.

Fabien Zoulim et son équipe s'intéressent à la réponse innée suite à une infection par le virus VHB ; ils cherchent notamment à savoir si le virus est reconnu de façon précoce par les cellules infectées et quels sont les mécanismes en jeu. Par ailleurs, ils détermineront comment le VHB est capable de contrecarrer cette réponse de la cellule, afin de se propager dans l'organisme, et induire une infection chronique.

L'objectif est d'améliorer la compréhension des interactions qui existent entre le virus VHB et la cellule infectée, et de comprendre comment le virus persiste chez les patients atteints d'hépatite chronique. Ceci devrait permettre, par conséquent, de développer et tester de nouvelles approches thérapeutiques pour combattre HBV plus efficacement qu'à lheure actuelle et ainsi prévenir l'apparition de cancer du foie.