L'une des principales causes de l'infarctus du myocarde est la formation dune plaque d'athérome, à la surface de l'artère, lors d'un processus appelé athérosclérose. La plaque d'athérome est composée de cholestérol, de fibres et de débris cellulaires. Sa constitution est lente, et peut sétendre sur plusieurs années, au cours desquelles la plaque grossit et peut se rompre. Des plaquettes sanguines se collent alors au site de rupture. Dans lorganisme, le rôle des plaquettes est normalement de stopper les hémorragies lors dune blessure : elles adhèrent aux composants de la paroi vasculaire exposés et agrègent afin de boucher la fissure. Malheureusement, lors dune rupture de plaque dathérome, leur intervention est exacerbée et provoque la formation dun caillot qui peut obstruer complètement lartère et provoquer un infarctus. Ce processus est aussi appelé thrombose artérielle.

Bloquer l'adhérence et l'agrégation des plaquettes constitue donc une voie de choix dans le traitement de l'infarctus. Des molécules qui agissent sur ce principe, appelées antiplaquettaires, ont une efficacité reconnue et sont couramment prescrites, mais elles ont pour principal inconvénient d'augmenter les risques de saignements et d'hémorragies. Cela explique leur contre-indication chez certains patients, d'où une nécessité de trouver de nouveaux traitements aux effets secondaires moins lourds.

Le projet de Mathieu Schaff vise à développer un traitement qui cible les plaquettes tout en abaissant le risque de saignement au minimum. Le chercheur a déjà mis en évidence chez la souris que l'absence de l'intégrine a6ß1, une protéine présente à la surface des plaquettes et impliquée dans leur adhérence, inhibe la thrombose artérielle sans augmenter le risque de saignement. En parallèle, Mathieu Schaff a également découvert que la ténascine-C, une protéine fortement exprimée au sein des plaques d'athérome sur le point de se fissurer mais absente de la paroi vasculaire saine, permet l'adhérence des plaquettes. Fort de ces observations, il souhaite donc aujourdhui développer des traitements antiplaquettaires plus sûrs, basés sur un blocage de lintégrine α6ß1 ou de la ténascine-C.

A cette fin, Mathieu Schaff a intégré une équipe spécialisée dans le traitement de la thrombose artérielle au sein de l'Institut Baker, centre de recherche australien dédié aux maladies cardiovasculaires situé à Melbourne. Les chercheurs essaieront ainsi de mettre au point des molécules qui ont pour propriété de bloquer spécifiquement l'intégrine a6ß1 ou la ténascine-C. Leurs expériences se dérouleront tout d'abord in vitro, puis in vivo dans des souris modèles.

En marge de ce projet, Mathieu Schaff veut également développer des outils pour suivre en temps réel les plaques d'athérome afin de repérer celles qui ont la plus forte probabilité de rupture. Le chercheur veut ainsi créer une molécule qui aurait pour propriété de se lier spécifiquement à la ténascine-C, la protéine exprimée au niveau des plaques sur le point de se rompre, et de la rendre visible lors d'examens par imagerie par résonnance magnétique (IRM). Elaborer une telle technique de suivi serait pertinente pour évaluer l'avancée dune plaque athérosclérose et adapter les thérapies.

Ce projet, sil s'avère concluant, ouvrira de nouvelles pistes thérapeutiques plus sûres pour lutter contre l'athérosclérose et sa conséquence redoutable qu'est l'infarctus. Un véritable progrès dans la prise en charge de la pathologie.