Depuis quelques années, on assiste à une recrudescence d'infections nosocomiales (contractées en établissement de santé) causées par des bactéries, et à une augmentation spectaculaire du nombre de bactéries multi-résistantes aux antibiotiques. Pour les combattre, il devient urgent de comprendre les mécanismes qui sous-tendent l'évolution rapide de ces phénomènes. En effet, les infections nosocomiales sont responsables en France de près de 4 000 décès par an : l'étude de la résistance bactérienne aux traitements actuels constitue donc un véritable enjeu de santé publique.

Laetitia Attaiech s'intéresse plus particulièrement à une bactérie, Acinetobacter baumannii. Elle fait partie des bactéries particulièrement dangereuses, car elle possède une grande capacité à devenir « pan-résistante », c'est-à-dire résistante à tous les antibiotiques connus. Elle déclenche donc des infections qui peuvent être impossibles à traiter. Cette propriété en fait un réel fléau, notamment au sein des services soignant des personnes fragiles (comme les services de réanimation).

Afin de développer des résistances aux antibiotiques, les bactéries doivent acquérir de nouveaux gènes qui leur confèrent un effet protecteur. Dans le monde bactérien, différents mécanismes permettent ces acquisitions de gènes.

Les gènes sont portés par une molécule, l'ADN. Certaines bactéries, dont Acinetobacter baumannii, peuvent entrer dans un état physiologique dit de « compétence », qui leur permet de capturer et d'intégrer de l'ADN étranger de microorganismes présents dans leur environnement. En exprimant ces nouveaux gènes, elles peuvent développer de nouvelles propriétés, comme la capacité de devenir insensibles aux traitements.

Le but de ce projet de recherche est de déterminer comment Acinetobacter baumannii devient compétente. Plusieurs études ont montré que ce phénomène de compétence peut être induit par certains antibiotiques : les transferts génétiques et la dissémination de gènes de résistance sont ainsi favorisés. A laide de techniques de génétique moléculaire, les chercheurs vont se pencher sur les mécanismes développés par les bactéries en culture lorsqu'elles sont soumises à divers antibiotiques pour devenir compétentes. Comprendre comment ce phénomène est induit chez Acinetobacter baumannii devrait permettre de développer un traitement pour lutter efficacement contre cette bactérie.