C'est en 2009 que l'équipe de génétique ophtalmologique, dirigée par Jean-Michel Rozet à l'hôpital Necker-Enfants malades à Paris, identifie un nouveau gène, appelé TMEM126A. Son altération est responsable de certaines neuropathies optiques héréditaires isolées à transmission récessive autosomique, dont l'existence même a longtemps été controversée. Depuis, Sylvain Hanein, chercheur dans cette équipe, s'attache dune part à caractériser la localisation de TMEM126A au niveau des tissus et, plus finement, dans les cellules, d'autre part à en déterminer la fonction. Jean-Michel Rozet évoque les derniers résultats obtenus : « Nous venons de montrer que ce gène permet la fabrication d'une protéine utilisée par les mitochondries. Ce qui classe ces pathologies dans le champ des maladies mitochondriales héréditaires. »

Les mitochondries sont de petites structures présentes dans chaque cellule de l'organisme. Ce sont de véritables usines qui utilisent les nutriments et l'oxygène apportés par le sang pour produire l'énergie nécessaire à la cellule. Les mitochondries constituent donc les « centrales énergétiques » de la cellule.

Le rôle central de la mitochondrie dans la cellule explique pourquoi toute perturbation de son fonctionnement est susceptible d'avoir un retentissement grave. Quelque 300 formes de pathologies mitochondriales, des maladies rares très hétérogènes, ont été identifiées. Plusieurs organes peuvent être défaillants, les plus touchés étant ceux qui nécessitent le plus d'énergie système nerveux, muscles, cœur, foie, œil.

Aucune pathologie mitochondriale ne bénéficie à ce jour de traitement spécifique. Seule une prise en charge symptomatique est proposée, qui modifie généralement peu l'évolution péjorative de la maladie. La recherche est donc cruciale dans ce domaine.

Comme les pathologies mitochondriales touchent habituellement plusieurs organes, le Dr Josseline Kaplan, coresponsable de l'équipe, qui reçoit les patients atteints de neuropathies optiques héréditaires en consultation, a l'idée de rechercher d'autres atteintes chez ces patients. Elle a alors confirmation de ce qu'elle pressentait : des investigations poussées montrent que, même en l'absence de symptômes, des signes extra-oculaires sont trouvés : discrète souffrance cérébrale, légère atteinte de l'audition, altération minime de la fonction cardiaque. « Des signes discrets, certes, mais qui laissent à penser que les patients atteints dune neuropathie optique doivent faire l'objet d'une surveillance plus étroite, et plus seulement limitée à la surveillance ophtalmologique. Notamment pour la fonction cardiaque », résume Jean-Michel Rozet.

Le projet de l'équipe est de continuer ses investigations pour identifier les autres gènes, probablement nombreux, à l'origine de ces maladies mais aussi pour préciser les modalités de prise en charge de ces sujets : tout patient diagnostiqué avec une neuropathie optique doit-il systématiquement bénéficier d'examens complémentaires extra-oculaires ? Lesquels ? À quel moment de sa vie ? Est-il possible d'établir une prise en charge spécifique en fonction du gène muté ?

D'autres arguments, obtenus au travers des recherches menées par Sylvie Gerber, également membre de l'équipe, amènent Jean-Michel Rozet et Josseline Kaplan à proposer aujourd'hui une vision nouvelle des neuropathies optiques et des maladies mitochondriales. « Dans ce concept, toutes ces pathologies forment un continuum clinique. Il faut peut-être voir les atteintes du nerf optique comme la manifestation la moins sévère des maladies mitochondriales. Il y a probablement une gradation selon la sévérité de la mutation, partant dune atteinte isolée du nerf optique, puis passant par des neuropathies optiques avec atteintes infracliniques (sans symptômes), pour aller jusqu'aux neuropathies optiques avec atteintes extra-oculaires de sévérité variable. Si nos résultats se confirment, cela signifie que désormais le diagnostic de toute maladie mitochondriale devrait faire état de l'atteinte optique; réciproquement, dans les neuropathies optiques il conviendrait d'effectuer un bilan des souffrances extra-oculaires. »

Un projet qui n'a certainement pas fini de remettre en question les connaissances sur les maladies mitochondriales.

* Maladies caractérisées par une atrophie du nerf optique, sans autre atteinte extra-oculaire, affectant plusieurs enfants dune même fratrie, nés de parents indemnes.