Le mélanome cutané est le cancer de la peau le plus agressif. Cette pathologie est fréquente, située au neuvième rang des cancers tous types confondus. Ces tumeurs se forment à partir des mélanocytes, les cellules qui donnent leur couleur à la peau. A un stade avancé, les mélanomes ont une capacité accrue à former des métastases, cest-à-dire à sétendre à dautres organes que la peau. Cest cette particularité qui lui confère sa dangerosité. Lorsque le mélanome atteint ce stade, sa prise en charge se fait par chimiothérapie. Malgré tout, les patients répondent différemment à ce type de traitement, et il nexiste pas doutil qui permette de prédire à lavance son efficacité.

Ce problème sera peut-être résolu grâce à la découverte réalisée par François Ghiringhelli, au Centre Georges-François Leclerc, à Dijon.

Les chercheurs se sont intéressés à un paramètre particulier des patients : leur statut immunitaire. En effet, le système immunitaire, outre un rôle dans la défense contre les pathogènes (tels que les virus ou les bactéries), a également une action plus méconnue. Il a la capacité de reconnaitre les cellules tumorales et de les détruire. Les chercheurs se sont penchés sur la relation possible entre qualité de la réponse immunitaire et efficacité de la chimiothérapie dans le traitement des mélanomes métastasés.

François Ghiringhelli et son équipe ont ainsi étudié en détail les paramètres immunitaires (nombre de cellules, gènes exprimés par les cellules immunitaires circulantes) de 11 patients traités par chimiothérapie (dacarbazine), pour un mélanome localement avancé ou métastasé. Les chercheurs sont parvenus à identifier certains paramètres susceptibles de prédire la réponse du patient à la chimiothérapie.

Ce résultat constitue une véritable avancée car, à l'avenir, il laisse présager qu'il pourrait être possible de repérer facilement les malades dont le système immunitaire est le plus faible. Le but sera ensuite de leur proposer une immunothérapie, un traitement capable de stimuler le système immunitaire, afin de rendre la chimiothérapie plus efficace. Cela constituerait un premier pas vers une médecine personnalisée, prenant en compte les caractéristiques propres de chaque patient.