Le paludisme est une maladie parasitaire transmise à l'homme par un moustique, l'anophèle femelle. Cette maladie a été responsable de 438 000 décès en 2015 dans le monde et est présente dans 95 pays selon l'OMS. Ces chiffres montrent le retentissement important de cette pathologie sur la planète et la nécessité d'éradiquer ce fléau. Aujourd'hui, des traitements existent, mais le parasite en cause développe de plus en plus de résistances, les rendant moins efficaces : un véritable problème qui oblige les chercheurs à se pencher sur des moyens innovants de prise en charge.

Le parasite responsable du paludisme chez l'homme est Plasmodium falciparum. Une fois introduit dans l'organisme suite à une piqûre par un moustique infecté, le parasite atteint les globules rouges pour s'y multiplier. Dans le même temps, P. falciparum produit des molécules qui remontent à la surface du globule rouge. Ces molécules sont reconnues par le système immunitaire qui, en retour, génère des anticorps spécifiques pour combattre l'infection.

Seulement, les parasites ont mis en place au cours du temps un mécanisme génétique leur permettant de modifier très rapidement ces molécules de surface. Le système immunitaire est alors freiné dans sa reconnaissance et ne peut lutter contre le parasite. Cela contribue à l'aggravation des symptômes cliniques.

Mieux comprendre ce mécanisme mis en place par P. falciparum est au cœur du projet mené par les chercheurs. L'équipe souhaite identifier les régions des gènes qui régulent ce processus en utilisant notamment une technique innovante : CRISPR-Cas9. Elle permet de modifier de manière ciblée une portion d'ADN de l'organisme, et d'observer les effets obtenus. Appliquée au matériel génétique du parasite, cette technique pourrait permettre de révéler les mécanismes en cause dans l'échappement au système immunitaire.

Les chercheurs pensent que les retombées de ce projet permettront une meilleure compréhension des mécanismes contrôlant l'infection, et contribueront à plus long terme à la mise en place de stratégies préventives et thérapeutiques contre le paludisme, comme, par exemple, le développement d'un vaccin.

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