En 2021, 247 millions de cas de paludisme ont été rapportés par l'Organisation mondiale de la Santé, pour 619 000 décès. La plupart des épisodes graves et presque tous les décès surviennent chez des enfants âgés de moins de 5 ans et les femmes enceintes. Ces données montrent que, même s'il existe aujourd'hui un large arsenal thérapeutique pour lutter contre le paludisme, ses formes sévères comme le paludisme gestationnel (lors de la grossesse) ou cérébral restent potentiellement mortelles.

Les chercheurs, à l'instar de Benoît Gamain, se penchent donc sur les mécanismes impliqués dans ces formes graves de paludisme en vue de développer de nouvelles approches de prise en charge.

La majorité des formes sévères de paludisme est liée à une espèce de Plasmodium plus pathogène, le Plasmodium falciparum. Ce dernier, passant dans l'organisme lors d'une piqure de moustique infecté, se multiplie d'abord dans le foie puis dans les globules rouges. C'est cette dernière phase qui intéresse les chercheurs.

En effet, l'infection des globules rouges est une composante essentielle du caractère pathogène de Plasmodium falciparum. Les parasites produisent des molécules à la surface des hématies infectées qui entrainent leur adhésion à la surface des vaisseaux sanguins et empêchent le sang de circuler et ainsi d'alimenter les organes en oxygène. Lorsque les globules rouges s'accumulent au niveau des vaisseaux du cerveau, les complications, appelées « paludisme cérébral », sont souvent mortelles.

L'équipe souhaite comprendre les mécanismes moléculaires impliqués dans la fixation des hématies parasitées au cours du paludisme cérébral afin de développer de nouvelles stratégies thérapeutiques. A cette fin, il s'agira de mieux caractériser une protéine, l'Erythrocyte Membrane Protein 1 (PfEMP1), qui est synthétisée en surface des globules rouges parasités. L'équipe explorera notamment l'impact de ses différentes formes sur l'adhésion des hématies aux vaisseaux et sur la virulence du parasite.

Outre une meilleure compréhension des interactions moléculaires impliquées dans l'adhérence des globules rouges parasités aux vaisseaux, cette étude contribuera également à l'élaboration d'approches vaccinales ou thérapeutiques visant à protéger les patients de certains symptômes liés au paludisme sévère.