Le syndrome d'immunodéficience acquise, ou sida, représente le dernier stade de l'infection liée au VIH, le virus de l'immunodéficience humaine (VIH). En France, on estime que 6 200 personnes ont découvert leur séroposivité en 2013. Le sida toucherait environ 35 millions de personnes dans le monde, et aurait été responsable de la mort de 1,2 million de personnes pour 2014. Aujourd'hui, il n'existe toujours pas de traitement curatif de la pathologie, mais la recherche a réalisé de grandes avancées. Les thérapies actuelles ont permis aux malades de vivre plus longtemps, mais au prix de lourds effets secondaires. Grégory Pacini et son équipe d'accueil s'intéressent aux interactions entre le virus et l'organisme infecté. Leurs découvertes pourraient permettre d'envisager de nouvelles stratégies thérapeutiques.

Le virus du sida s'attaque à certains globules blancs : il y pénètre et utilise les ressources des cellules pour s'y répliquer, ce qui conduit à terme à leur destruction. Afin de se multiplier efficacement dans la cellule infectée et se propager, le VIH doit contrecarrer les défenses immunitaires de l'hôte. Il réussit notamment à échapper à des protéines appelées « facteurs de restriction », qui bloquent certaines étapes de la multiplication ou de la propagation virale, à l'intérieur des cellules infectées. Un de ces facteurs de restriction, la protéine BST2, agit en retenant les virus VIH nouvellement produits à la surface de la cellule infectée, ce qui empêche leur propagation.

Durant sa thèse, Grégory Pacini souhaite comprendre les mécanismes moléculaires qui régulent l'abondance et la localisation de BST2 dans la cellule. Il sintéresse notamment aux protéines qui interagissent avec elle : deux protéines appelées EHD4 et EHD1. Ces dernières sembleraient influencer le devenir de BST2, en modifiant sa place dans la cellule ou encore en induisant sa dégradation. De plus, ses recherches ont montré que l'absence d'EHD4 et d'EHD1 dans des cellules infectées par le VIH entraîne la production de virus moins virulents et aux capacités de propagation amoindries.

Aujourd'hui, Grégory Pacini veut poursuivre son étude en explorant les mécanismes moléculaires en jeu dans les phénomènes observés. Il projette ainsi de comprendre pourquoi la production et la localisation de BST2 sont altérées en l'absence d'EHD4 et d'EHD1, et pourquoi les virus nouvellement produits sont moins infectieux. Ses expériences de biologie moléculaire se dérouleront au sein de cellules en culture.

Ce projet pourrait à terme ouvrir la voie vers de nouvelles stratégies thérapeutiques pour combattre le virus du sida et lutter contre ce fléau.