La tuberculose est lune des maladies infectieuses les plus présentes dans le monde. On estime à environ 10,4 millions le nombre de personnes qui sont atteintes de cette pathologie chaque année à la surface du globe. L'agent pathogène à l'origine de cette maladie est Mycobacteriumtuberculosis, une bactérie transmise la plupart du temps par les expectorations du patient. Cette infection se déroule souvent en deux phases : une dite « latente », durant laquelle aucun symptôme de la maladie n'est décelable, puis une autre dite « active » pendant laquelle la bactérie prolifère, engendrant du même coup des lésions organiques.

La lutte contre la tuberculose se heurte actuellement à un écueil : l'émergence d'une résistance de Mycobacteriumtuberculosisface aux antibiotiques couramment utilisés pour la combattre. Le traitement antibiotique,long et à l'origine de nombreux effets secondaires, est difficile à mener à terme. En conséquence, l'infection n'est souvent pas complètement éradiquée des poumons, où de petits sous-groupes de bactéries peuvent survivre. Ces bactéries représentent ainsi un réservoir pour la réactivation future de l'infection et de contagion. C'est pourquoi les chercheurs se penchent sur la capacité des bactéries à survivre en présence d'antibiotiques, pour ensuite mieux les contrer.

Giulia Manina s'intéresse à ce problème de résistance bactérienne aux traitements. La chercheuse pense que la population de Mycobacteriumtuberculosisqui infecte une personne donnée n'est pas homogène : toutes les bactéries qui la constituent, même si elles sont identiques d'un point de vue génétique, ne sont pas uniformes. Chaque bactérie qui compose la population aurait ainsi des caractéristiques propres. C'est notamment le cas de la résistance aux antibiotiques qui varierait dune bactérie à l'autre.

Les chercheurs suggèrent également que si l'on peut trouver des molécules qui forcent la population à devenir plus homogène, il est plus probable qu'ils répondront aussi plus uniformément au traitement antibiotique standard. L'équipe souhaite donc explorer cette voie de recherche, et comprendre comment chaque bactérie qui compose la population résiste aux traitements et quels sont les mécanismes moléculaires en jeu.

Les chercheurs souhaitent utiliser une technologie d'étude avancée, la « microfluidique » couplée à de la microscopie, afin d'enregistrer des films de la vie des bactéries et élucider leur comportement. Cette méthode permet de suivre le devenir de chaque bactérie avec précision et de manière indépendante. Ici, l'idée est de mettre chaque sous-population bactérienne en présence de plusieurs molécules afin d'inciter la population bactérienne dans son ensemble à devenir plus homogène. Ensuite, les chercheurs coupleront la molécule ayant eu le plus d'effet avec à des antibiotiques, notamment desfluoroquinolones, un traitement couramment prescrit dans le cas de tuberculoses dites « résistantes ». Il s'agira ensuite d'observer la réponse des bactéries soumises à ce cocktail de molécules(expression des gènes, mort bactérienne).

Grâce à cette approche, les chercheurs espèrent découvrir de nouvelles stratégies de traitement qui améliorent significativement l'efficacité des antibiotiques sur Mycobacteriumtuberculosis. Ces résultats constitueraient une véritable avancée pour la prise en charge future de la tuberculose.