La tuberculose est une pathologie infectieuse liée à une bactérie : Mycobacteriumtuberculosis. Cette maladie est encore très présente dans le monde, et malheureusement à l'origine de trop nombreux décès. L'Organisation mondiale pour la santé a estimé à 1,8 million le nombre de morts imputables à la tuberculose pour 2015.

Si la vaccination contre cette maladie existe depuis longtemps maintenant (près d'un siècle), elle n'est efficace que contre les formes disséminées de tuberculose chez les jeunes enfants mais son effet s'atténue avec le temps et protège peu contre la tuberculose pulmonaire de l'adulte, la forme qui entretient la transmission. Ces éléments conduisent les équipes à tester de nouveaux vaccins contre la maladie, avec des premiers résultats prometteurs. Des chercheurs sont ainsi parvenus à décrypter chez la souris, grâce à des techniques avancées de biologie moléculaire, la réponse immunitaire déclenchée par un candidat vaccin expérimental et à élucider les raisons de son efficacité.

Pour comprendre leurs résultats, revenons tout d'abord sur le principe de la vaccination. Elle est basée sur la capacité de mémorisation du système immunitaire. Lorsqu'un pathogène pénètre dans l'organisme, il est reconnu par les cellules immunitaires qui mettent en place des mesures pour le détruire. Lors de la réaction immunitaire, certaines cellules spécialisées sont en charge de « mémoriser » le pathogène rencontré. Cette mémorisation permet aux globules blancs, en cas de deuxième rencontre avec ce même pathogène, de réagir plus rapidement et plus efficacement.

La vaccination consiste à injecter dans l'organisme une forme atténuée du pathogène, c'est-à-dire un pathogène auquel on a supprimé les facteurs de virulence, afin qu'il n'entraîne pas le développement de la maladie mais soit juste reconnu par le système immunitaire. En retour, ce dernier garde en mémoire cette rencontre, lui permettant d'être plus réactif face à la version « virulente » du pathogène.

Le vaccin expérimental testé par les chercheurs est basé sur une souche atténuée de Mycobacterium tuberculosis différente de celle utilisée dans le vaccin classique : les chercheurs y ont inactivé par génie génétique 5 protéines essentielles à leur virulence, rendant les bactéries inoffensives.

Le vaccin expérimental, injecté à des souris, provoque une réaction immunitaire comparable à celle observée avec les souches bactériennes « naturelles ». Cette caractéristique provient du fait que les bactéries atténuées, si elles ne sont plus capables de fabriquer les protéines pathogènes, sont toujours capables de synthétiser et démettre vers l'extérieur des protéines de structure très proches. Les bactéries utilisées dans le vaccin BCG n'ont, au contraire, pas la possibilité démettre vers l'extérieur de telles protéines. Cela explique l'efficacité du vaccin : ce sont ces protéines qui sont reconnues par le système immunitaire, et entraînent une réaction analogue à celle obtenue avec la souche pathogène.

Cette étude marque une avancée dans la mise au point de nouveaux vaccins contre la tuberculose, en attendant de pouvoir passer à des tests précliniques plus avancés.

Source : Communiqué de presse de la revue PLOS ; Sayes F et al. Toward an effective TB vaccine: Analysis of the immune response to a promising candidate. PLoS Pathog 12 : e1005770. http://dx.plos.org/10.1371/journal.ppat.1005770