L'Institut national du cancer (Inca) estime qu'en 2017, environ 6 600 nouveaux cas de cancer de l'estomac ont été diagnostiqués.

4 400 personnes en seraient décédées durant la même période.

Dans 90 % des cas de cancer de l'estomac, le processus tumoral débute au niveau de la couche superficielle interne de l'organe.

Ces cancers sont appelés « adénocarcinomes ».

Les facteurs favorisant le cancer de l'estomac sont nombreux :

• Agent infectieux : la présence dans l'estomac d'une bactérie appelée Helicobacter pylori serait impliquée dans 80 % des cas de cancers de l'estomac, selon l'Inca. En provoquant une infection chronique, la bactérie favoriserait l'apparition dulcérations et de cancer. Les patients atteints peuvent être traités par une antibiothérapie couplée à des molécules antiacides.
• Alimentation : une forte consommation d'aliments salés et fumés, de féculents peut faciliter l'apparition de ce cancer. A contrario, une faible consommation de fruits et de légumes est aussi un facteur de risque.
• Consommation prolongée d'alcool et de tabac.
• Ulcères gastriques : même traité et cicatrisé, les contrôles réguliers sont nécessaires.
• Certains antécédents d'inflammation de la paroi de l'estomac, ainsi que des facteurs génétiques peuvent également augmenter le risque.

Les manifestations physiques du cancer de l'estomac sont nombreuses et trompeuses. La douleur du creux de l'estomac est fréquente et ressemble à celle de l'ulcère. On peut également retrouver des sensations de ballonnement, de brûlures. Il existe souvent une altération de l'état général : fatigue majeure, perte d'appétit ou de poids. D'autres signes sont moins évocateurs : dégoût des viandes, fièvre prolongée et vomissements. Par conséquent, le diagnostic ne peut être parfois établi que devant des signes tardifs du cancer de l'estomac tels que des vomissements de sang ou encore des selles noires (ou méléna).

L'examen de première intention est l'endoscopie. Cet examen vise à introduire un tube flexible par la bouche sous anesthésie locale ou générale. Il permet une visualisation directe des parois stomacales et de leurs éventuelles lésions. Des prélèvements peuvent être effectués au cours du même examen afin de confirmer ou d'infirmer la présence de cellules cancéreuses.

En cas de cancer, un scanner de l'abdomen permet de faire le bilan de l'extension cancéreuse. Il peut être complété par d'autres examens tels que l'imagerie par résonnance magnétique ou la tomographie par émission de positons.

Plusieurs traitements peuvent être utilisés, seuls ou associés, dans le cadre du cancer de l'estomac.

• La chirurgie : ici, il s'agit de retirer au maximum les cellules cancéreuses. On parle de gastrectomie totale quand l'estomac est totalement enlevé, et de gastrectomie partielle lorsque seulement une partie est concernée.
• La radiothérapie : la technique consiste à utiliser localement des rayonnements à haute énergie pour détruire les cellules cancéreuses.
• La chimiothérapie : ces médicaments visent à détruire les cellules cancéreuses en empêchant leur multiplication.

La recherche pour lutter contre ce cancer est active. Concernant la prévention, une des voies est de lutter contre les infections à Helicobacter pylori, la bactérie dont l'infection chronique peut favoriser l'apparition de la pathologie. Les équipes souhaitent mieux comprendre ses moyens de multiplication ainsi que ses effets sur les cellules de l'estomac, en vue de développer de nouvelles antibiothérapies.

Du côté des thérapies, les études se concentrent sur une voie de traitement innovante : les thérapies ciblées. Il s'agit ici de mieux caractériser les tumeurs de l'estomac d'un point de vue moléculaire afin de mettre au point des molécules les ciblant spécifiquement. Des essais cliniques sont actuellement en cours pour valider certaines stratégies.