Helicobacter pylori est une bactérie qui colonise l'estomac de plus de la moitié de la population mondiale. Cette infection peut parfois s'avérer très grave et conduire à l'apparition de pathologies : on estime qu'environ 20 % des personnes infectées durant l'enfance développeront un ulcère, et que 2 à 3 % seront atteints d'un cancer de l'estomac.

L'Institut national du cancer évalue à 6 550 nouveaux cas de cancers de l'estomac en 2012 en France, et à 4 411 le nombre de personnes décédées suite à cette maladie dans la même période.

Il est donc important de mener des recherches pour comprendre comment Helicobacter pylori exerce son effet néfaste, et ainsi prévenir certains cancers de l'estomac associés à l'infection. C'est le travail que poursuit Laurent Terradot et son équipe.

Les chercheurs s'intéressent à la manière dont les bactéries affectent le comportement des cellules de la paroi de l'estomac. Les plus virulentes ont la capacité produire une toxine appelée CagA qu'elles injectent dans les cellules humaines via une « seringue » moléculaire.

Une fois à l'intérieur, CagA modifie la forme de la cellule et induit sa multiplication incontrôlée. Cela conduit in fine à la formation d'une tumeur. La toxine serait ainsi impliquée dans le développement des cancers de l'estomac.

Pour le moment, le mécanisme moléculaire régissant l'injection de CagA au travers de la membrane des cellules reste méconnu.

L'objectif du projet mené par Laurent Terradot est d'élucider ce mécanisme. L'équipe utilisera à cette fin des techniques de biologie structurale pour modéliser en 3 dimensions les interactions entre les protéines de la membrane des cellules et la seringue bactérienne. Des techniques de biochimie et de biologie cellulaire seront également mises en œuvre au cours de cette étude.

Les chercheurs espèrent ainsi mieux comprendre les conditions de formation des ulcères et cancers de l'estomac liés à Helicobacter pylori. De plus, le mécanisme d'injection de toxine dans les cellules exploré ici pourrait être commun à d'autres pathogènes. A long terme, les données recueillies grâce à cette étude pourraient servir de socle à la mise au point de nouvelles stratégies thérapeutiques dans ce type d'infection.