Le « Covid long », ou affection post-Covid, correspond à la présence, chez certains patients, de symptômes de la Covid-19 au-delà de 12 semaines. Ce trouble reste fréquent dans la population : on estime que 10 à 30 % des personnes ayant été infectées par le virus en cause, le Sars-Cov-2, développent un Covid long. Pour le moment, son diagnostic se fait sur les critères d’une persistance des symptômes dans le temps, sans élément biologique qui permette de le prendre en charge de manière précoce. De plus, on connaît mal les mécanismes mis en place par les virus pour subsister dans l’organisme.

Cette collaboration entre chercheurs internationaux a permis d’avancer sur le sujet. Les équipes ont mis en évidence chez des patients atteints de Covid long des altérations de la réponse immunitaire qui indiqueraient une persistance virale dans leurs muqueuses, et susceptibles d’être des biomarqueurs sanguins.

Pour cela, les chercheurs ont réalisé des analyses de sang chez 127 patients ayant contracté la COVID six mois plus tôt, et dont la moitié présentait un Covid long. Ils se sont intéressés à certaines cellules immunitaires, les lymphocytes T CD8, en charge de la lutte contre les virus. Ils ont ainsi mis en évidence des biomarqueurs qui témoignent dune plus faible présence des cellules immunitaires chargées d’éliminer les virus dans les muqueuses.

Leur analyse a également révélé une augmentation des marqueurs des réponses immunitaires innées (reflétant la réponse immunitaire « immédiate » face à un agent étranger) et la présence anticorps spécifiques de type IgA (des molécules spécifiques de l’immunité dans les muqueuses) contre le virus. Ces deux éléments vont donc dans le sens dune présence du Sars-Cov-2 dans les muqueuses des patients atteints de Covid long.

En outre, une seconde partie de l'étude a permis de mieux caractériser la réponse immunitaire en début d'infection : les chercheurs ont ainsi montré qu'une réaction inflammatoire plus prononcée augmentait le risque de développer par la suite un Covid long. L'hypothèse des chercheurs est que, chez certains patients, le système immunitaire ne parviendrait pas à éliminer le virus en phase précoce de l'infection. Ce dernier sinstallerait alors durablement dans les muqueuses : cela expliquerait la persistance des symptômes.

Si ces résultats se confirment, les biomarqueurs mis en évidence dans cette étude pourraient servir à l'avenir au diagnostic du Covid long. Ils ouvrent également des pistes pour développer des moyens de prise en charge innovants de la pathologie.