Le nombre de personnes atteintes d'hypertension artérielle est très élevé en France : près d'un tiers de la population adulte serait concernée. Bien qu'étant asymptomatique la majorité du temps, la pathologie représente un facteur de risque très important de développer des complications cardiovasculaires potentiellement mortelles tels que les accidents vasculaires cérébraux, l'infarctus du myocarde Aussi, améliorer les moyens de prendre en charge l'hypertension constitue un enjeu de taille. C'est le but visé par Maria-Christina Zennaro et son équipe.

Les chercheurs s'intéressent plus particulièrement au système régi par l'aldostérone, une hormone qui joue un rôle dans la régulation de la pression artérielle. Tout d'abord, rappelons que la pression artérielle correspond à la pression exercée par le sang sur la paroi des artères.

L'aldostérone est fabriquée par des glandes situées au-dessus des reins, les glandes surrénales. Elle favorise une rétention de sel dans la circulation sanguine, ce qui provoque une augmentation du volume sanguin : la pression artérielle saccroît.

Des études dans la population générale ont montré que des taux sanguins plus élevés en aldostérone étaient corrélés à une pression artérielle plus élevée et à un risque plus élevé de développer une hypertension artérielle. Il existe par ailleurs une pathologie liée à une surproduction d'aldostérone appelée hyperaldostéronisme primaire (ou syndrome de Conn), due à une tumeur bénigne ou à une hyperplasie (prolifération anormale de cellules) de la corticosurrénale, et qui se traduit principalement par une hypertension artérielle. Tout ceci montre bien le rôle pivot de l'hormone dans la régulation de la pression sanguine.

Maria-Christina Zennaro et son équipe se sont données plusieurs objectifs. Les chercheurs veulent comprendre les causes génétiques de l'hyperaldostéronisme primaire ainsi que celles d'une maladie génétique rare caractérisée par une insensibilité des reins à l'aldostérone, le pseudohypoaldostéronisme de type 1. Ils souhaitent aussi identifier les gènes qui régissent la production de cette hormone dans la population générale. Ces recherches seront suivies d'expériences visant à explorer les mécanismes moléculaires en jeu lors de la régulation de la pression artérielle via l'aldostérone. Pour ce projet, l'équipe a développé une approche qui intègre des expériences de séquençage du génome, de biologie cellulaire et moléculaire et enfin des tests sur des modèles animaux.

Les résultats obtenus devraient permettre d'acquérir de nouvelles connaissances sur l'architecture génétique de la régulation de la pression artérielle via l'aldostérone, ce qui pourrait ouvrir la voie au développement de nouvelles approches diagnostiques et thérapeutiques dans l'hypertension artérielle.