Les maladies inflammatoires chroniques de l'intestin (MICI) sont des pathologies couramment présentes dans les pays occidentaux. Ces maladies se traduisent par une inflammation chronique de la muqueuse intestinale.

Pour le moment, il n'existe pas de traitement curatif de ces pathologies. Marie Provost a démontré, chez des porcs modèles, l'efficacité d'une technique innovante pour lutter contre l'inflammation : la stimulation électrique des cellules nerveuses intestinales.

Pour comprendre le fonctionnement de cette technique, revenons sur les origines de la maladie et sur le rôle central de la « barrière épithéliale intestinale ». La barrière épithéliale intestinale constitue une barrière biologique complexe entre le contenu de l'intestin et l'organisme. Ses principales fonctions sont d'absorber les nutriments et d'assurer une protection vis-à-vis des agents pathogènes ou toxiques.

L'intestin contient un réseau de neurones important, le système nerveux entérique, qui régule les fonctions du tube digestif. Lorsque ces cellules nerveuses intestinales sont activées, elles produisent des molécules qui renforcent la résistance de la barrière intestinale, la protègent de l'agression par les pathogènes et favorisent les processus de réparation.

Au cours des MICI, la barrière intestinale est altérée par l'inflammation de la paroi intestinale : elle devient trop perméable et ses processus de réparation sont moins efficaces.

Marie Provost, Guillaume Meurette et Michel Neunlist se sont penchés sur ce mécanisme. Pour activer les cellules nerveuses qui innervent la partie terminale du côlon, les chercheurs ont stimulé électriquement (par un courant de faible intensité) la racine des nerfs située au niveau des vertèbres sacrées de porcs modèles. Cette technique très peu invasive, appelée « neurostimulation sacrée », consiste à implanter à demeure une petite électrode au niveau du sacrum. Comme un pacemaker, cette électrode émet à intervalles réguliers des impulsions électriques qui stimulent les nerfs correspondants.

Au terme de cet essai, il s'avère que les fonctions de la muqueuse intestinale n'étaient pas altérées par la stimulation chronique. Mieux encore, en condition de stress, la stimulation permettait un renforcement de la barrière épithéliale intestinale, ainsi qu'une réduction de sa perméabilité.

Les chercheurs pensent donc que la neurostimulation sacrée pourrait s'avérer une technique prometteuse dans les MICI. Reste aujourd'hui à poursuivre les recherches pour valider son utilisation.