Les maladies inflammatoires chroniques de l'intestin, ou MICI, sont principalement représentées par la maladie de Crohn et la rectocolite hémorragique. Elles constituent un problème de santé majeur en France et en Europe. Ces pathologies se caractérisent par une inflammation au niveau de la paroi du tube digestif. Cela altère la fonction intestinale, et entraîne des symptômes qui ont des retentissements importants sur la qualité de vie des patients. L'origine de ces affections est mal connue, et les thérapies disponibles actuellement ne sont que partiellement efficaces.

Les chercheurs souhaitent donc mieux comprendre les phénomènes en jeu dans le développement de ces pathologies afin de découvrir de nouvelles pistes thérapeutiques. Une équipe a ainsi montré le rôle important de certaines cellules, les cellules stromales, dans le bon développement de l'intestin après la naissance ainsi que dans son fonctionnement ultérieur. Leur blocage entrainerait une prédisposition aux MICI.

Pour comprendre cette avancée, il faut revenir sur la fonction de l'intestin dans l'organisme. L'intestin possède deux principaux rôles : d'une part, il assure la bonne absorption des nutriments issus de l'alimentation et de l'autre, il sert de barrière vis-à-vis de l'extérieur en empêchant la pénétration de pathogènes dans l'organisme. Cette « barrière intestinale » a ainsi un rôle primordial dès la naissance en raison de la mise en place du microbiote intestinal, c'est-à-dire de la colonisation massive de l'intestin par des microorganismes nécessaire à son bon fonctionnement.

Les chercheurs se sont penchés durant leur étude sur les mécanismes en jeu lors de la maturation intestinale au sein de modèles animaux. Ils ont ainsi mis en évidence l'importance d'une population de cellules stromales dans ce processus qui, en recevant un signal de leur environnement via une molécule, le PDGFRα, déclenchent leur transformation en cellules essentielles à la formation de la paroi intestinale et à la maturation de certaines cellules immunitaires. A l'inverse, lorsque ce signal est bloqué, la barrière intestinale ne se formait pas correctement dans les premières semaines de vie. Plus tard, l'assimilation de la nourriture se faisait mal, l'équilibre intestinal était perturbé et les animaux étaient plus susceptibles de développer une MICI.

Ces résultats laissent suggérer que la régulation de l'activité de ces cellules stromales pourrait constituer une piste thérapeutique intéressante pour la prise en charge de ces pathologies.

Source : CP de lInstitut Pasteur, 23 mai 2022 : Cellules stromales, maestros de la formation de lintestin.