La sclérose en plaques est une maladie auto-immune : le système immunitaire s'attaque aux fibres nerveuses (les prolongements des neurones) du système nerveux central, et plus particulièrement à la myéline.

Cette membrane forme une gaine autour des fibres et permet une bonne propagation de l'influx nerveux. Lorsqu'elle est dégradée (processus de démyélinisation), l'influx se propage mal, ce qui induit des symptômes divers : troubles moteurs, sensitifs, cognitifs… A terme, les fibres nerveuses dégénèrent et sont détruites.

Parmi les symptômes de la sclérose en plaques, figure la névrite optique. Elle consiste en une atteinte spécifique du nerf optique provoquant une perte visuelle totale ou partielle. Dans 19 à 26 % des cas, la névrite optique constitue un signe premier de la sclérose en plaques, et apparaît dans la maladie chez 50 à 75 % des patients. Dans la majorité des cas, ce symptôme est transitoire, ne perdurant pas au-delà de 4 à 6 semaines. Néanmoins, certains patients sont atteints dune forme appelée « neuropathie optique chronique » dans laquelle l'atteinte continue au cours du temps ce qui constitue un réel handicap pour le patient.

Aujourd'hui, la neuropathie optique chronique reste méconnue par rapport à la névrite optique. On ne sait pas si la pathologie est due à la destruction de la myéline ou à une destruction directe des fibres constituant le nerf optique. Le but du travail mené par le Pr Caroline Tilikete au Centre de Recherche en Neurosciences de Lyon est de mieux comprendre les mécanismes de la pathologie.

A cette fin, les chercheurs vont réaliser une étude chez 60 personnes : 30 patients atteints de sclérose en plaques et présentant une neuropathie optique chronique seront comparés à 30 personnes indemnes de la maladie. Par des techniques qui permettent l'étude de la conduction nerveuse, couplées à des examens d'imagerie (fond d'œil et imagerie par résonnance magnétique), Caroline Tilikete et son équipe souhaitent identifier deux groupes de patients : ceux présentant les signes d'une démyélinisation et ceux qui présentent une destruction directe du nerf. Les chercheurs vont dans un premier temps ensuite comparer leur capacité fonctionnelle puis, un an plus tard, observer l'évolution de leur maladie.

L'ensemble de cette étude qui regroupe des données cliniques sur la conduction nerveuse et des éléments d'imagerie permettra de mieux comprendre la physiopathologie de la neuropathie optique chronique. De plus, elle apportera des éléments pronostiques cruciaux sur le devenir des atteintes visuelles liées à la pathologie. Ces données permettront une meilleure prise en charge des patients à l'avenir.