Le transfert de virus entre une cellule infectée et une cellule saine nécessite la formation dune structure de contact entre les deux cellules, appelée synapse virologique. On distingue quatre étapes dans la transmission des virus d'une cellule à l'autre : l'accolement des cellules lune à côté de l'autre, la formation de la structure de contact (synapse), le transfert des virus contenus dans la cellule infectée vers cette synapse et l'infection de la cellule cible.

Le rôle des protéines virales au cours de la propagation de virus d'une cellule à l'autre reste encore mal compris. Marie Malbec s'intéresse à la protéine Nef, encore peu caractérisée dans ce processus. Nef est indispensable à la réplication du virus et à sa pathogénicité. Dans des expériences menées sur des cultures cellulaires, les chercheurs ont montré que Nef augmente le pouvoir infectieux du VIH. La protéine altère également la forme et la mobilité des cellules infectées. Les chercheurs ont donc tout naturellement pensé que Nef pourrait agir dans le transfert du virus entre les cellules.

Marine Malbec a réalisé plusieurs avancées durant sa thèse. Tout d'abord, avec son équipe, elle a démontré que la présence de Nef augmente et accélère la transmission de virus, un résultat en faveur de l'implication de Nef dans le phénomène. Les scientifiques ont démontré comment Nef facilite le transfert viral, en accélérant le processus de « maturation » des particules virales, augmentant ainsi leur pouvoir infectieux.

En parallèle, Marine Malbec a étudié les effets d'anticorps neutralisants à large spectre qui présentent des activités bloquantes du VIH. Elle a identifié les anticorps capables de stopper la propagation du virus de cellule à cellule.

La chercheuse souhaite maintenant approfondir ces résultats. Tout d'abord, avec son équipe, elle observera directement la formation et la stabilisation des synapses virologiques par une technique d'imagerie : la vidéo-microscopie en temps réel. Cette technique permettra une observation microscopique « en direct » du mécanisme de transfert du virus d'une cellule infectée à une cellule saine. Les chercheurs pourront ainsi évaluer l'impact de la protéine Nef sur ce processus au sein de la synapse virologique.

Dans un deuxième temps, ils souhaitent également étudier par technique de biologie moléculaire l'effet dune suppression de Nef sur la phase au cours de laquelle les virus nouvellement formés se préparent à être transférés dans une cellule saine. Cela pourrait permettre de confirmer l'implication de Nef à ce stade du transfert.

L'ensemble de ces expériences devrait permettre de mieux comprendre les conditions de transmission du VIH entre deux cellules, et d'y préciser le rôle de Nef. Elles pourraient conduire au développement de thérapies ciblant Nef, qui permettraient d'inhiber spécifiquement le transfert de virus d'une cellule infectée vers une cellule saine.