Ces cellules possèdent un récepteur appelé TLR7. Lorsqu'il est activé par le VIH-1, les pDC produisent des interférons ³ de type I (IFN-I), des molécules qui ont des propriétés antivirales.

Les chercheurs ont identifié l’existence de variations génétiques du gène TLR7 qui conduit chez certaines femmes, mais pas chez les hommes, à une diminution de la quantité de protéines TLR7 produites dans les cellules pDC et donc à une diminution de la production d’IFN-I.

Or, de façon surprenante, les femmes exprimant moins de TLR7 contrôlent mieux leur charge virale et ont une infection moins sévère.

« Ces résultats sont inattendus, car ils suggèrent que la capacité des cellules pDC à produire de l'IFN-I n’est pas responsable du meilleur contrôle de la charge virale. Cette molécule jouerait même un rôle délétère dans la phase aiguë de l’infection si ses niveaux sont trop élevés », concluent les chercheurs.