Thibault Fiolet s'intéresse à l'exposition alimentaire à des contaminants environnementaux classées « polluants organiques persistants » (POP) : des substances rejetées dans l'environnement par les activités humaines. Selon la Convention de Stockholm (un accord international visant à interdire certains polluants), les POP recouvrent un ensemble de substances chimiques qui possèdent quatre propriétés :

• toxicité (action sur la santé humaine) ;
• persistance (résistance à la dégradation biologique, chimique et par la lumière) ;
• bioaccumulation (accumulation dans la graisse des organismes) et bioamplification (augmentation des concentrations des POPs dans les maillons de la chaîne alimentaire) ;
• mobilité (capacité à être transportés sur de longues distances).

Ces polluants suscitent diverses inquiétudes auprès des autorités, notamment en raison de leur capacité à se concentrer de façon importante dans la chaine alimentaire. Cela représente la principale voie d'exposition en population générale.

Quelques études suggèrent que des taux de POP élevés dans le sang et les tissus graisseux pourraient être associés à des risques accrus de développement du cancer du sein. En revanche, il n'existe pas de travaux de grande ampleur sur l'effet potentiel des POP provenant de l'alimentation sur le risque de cancer du sein et de mortalité. C'est ce que se propose d'étudier Thibault Fiolet.

Le projet se concentre sur les POP les plus souvent détectés dans les aliments : les hydrocarbures aromatiques polycycliques, les dioxines, les polychlorobiphényles et les pesticides organochlorés. Il s'agira d'analyser, par de la modélisation statistique, les associations entre l'exposition alimentaire à chacune de ces substances et le risque de cancer du sein et de mortalité.

L'équipe dispose pour cela des données collectées dans le cadre de la cohorte européenne EPIC coordonnée par le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), qui a inclus 520 000 personnes dans 10 pays. Depuis 1992 chaque participant doit, à intervalles réguliers, renseigner des informations sur divers aspects de son mode de vie, son alimentation et sur son état de santé (dont la survenue des cancers) : ce recueil constitue donc une base de données très solide pour réaliser une telle étude épidémiologique

Les connaissances apportées par ce projet pourraient contribuer à réduire le risque de cancer du sein et de mortalité, avec des retombées importantes pour la santé publique.