La sclérose latérale amyotrophique, ou SLA, est une pathologie qui touche environ 6 000 personnes en France. Cette pathologie est grave : on estime à 3 ans l’espérance de vie à la suite du diagnostic de la maladie. La sclérose latérale amyotrophique est une pathologie dite neurodégénérative, c’est-à-dire liée à la destruction progressive de neurones.

Pour le moment, il n’existe pas de thérapie permettant de guérir de cette pathologie. Cela explique pourquoi les chercheurs, à l’instar de Séverine Boillée et de son équipe, souhaitent identifier les mécanismes à l’œuvre de la sclérose latérale amyotrophique en vue d’identifier de nouvelles pistes thérapeutiques. Les chercheurs ont avancé sur ce point, en mettant en évidence le rôle du système immunitaire dans la maladie.

Dans la sclérose latérale amyotrophique, ce sont les neurones moteurs (ou « motoneurones »), ceux qui commandent aux muscles, qui disparaissent progressivement. Ces neurones sont présents à la fois dans le système nerveux central, c’est-à-dire le cerveau, le tronc cérébral et la moelle épinière, et au niveau périphérique dans tout le reste du corps. La mort de ces neurones est à l’origine des troubles moteurs caractéristiques de la maladie.

De précédentes études ont montré que des processus inflammatoires initiés par les cellules immunitaires sont impliqués dans la dégénérescence des motoneurones.

Les chercheurs ont longtemps considéré que pour contrer cette inflammation, il fallait seulement cibler les cellules immunitaires présentes à l’intérieur du système nerveux central, à savoir les cellules microgliales. En effet, ces cellules, par leur activité inflammatoire, sont impliquées dans la progression de la sclérose latérale amyotrophique.

Séverine Boillée et son équipe ont découvert lors de leurs travaux qu’il est tout aussi important de s’intéresser aux cellules immunitaires qui sont présentes en périphérie : les macrophages. Les macrophages présents dans le système nerveux périphérique, c’est-à-dire localisés dans les nerfs, auraient une action dans la maladie. Les chercheurs ont montré que ces macrophages peuvent influencer les cellules microgliales localisées au niveau du système nerveux central.

Cette avancée est très intéressante : en effet, ces macrophages sont situés en dehors du système nerveux central. Ils sont donc beaucoup plus faciles à cibler par des traitements que les cellules microgliales. Ils représentent donc une cible thérapeutique pertinente à exploiter à l’avenir.