Il existe une sur-représentation du tabagisme chez les patients touchés par une maladie psychiatrique. En population générale, environ 20 % des individus fument. Chez les patients dépressifs, ce chiffre grimpe à 40-45 % selon les formes de la maladie, et il atteint 90 % chez les schizophrènes.

Ces écarts ne sont pas anodins. Nous nous sommes interrogés : pourquoi ces deux phénomènes coexistent-ils ? Existe-t-il des mécanismes cérébraux communs ? Certains disent qu'il existe une forme d'automédication, c'est-à-dire que le tabac permettrait d'alléger certains symptômes dépressifs. Nous avons souhaité explorer cette hypothèse.

Nous avons montré que la nicotine est un facteur de risque de dépression parce qu'elle exacerbe les effets du stress. Cette découverte nous a pris à contre-pied car il était communément admis que la nicotine, administrée de manière chronique, pouvait améliorer les symptômes dépressifs. Or, en analysant les mécanismes biologiques, nous avons observé l’inverse. Cette contradiction a donné lieu à plusieurs articles très intéressants et remis en question de nombreux a priori.

Il existe probablement plusieurs voies communes au développement des états dépressifs et addictifs. Ainsi, la nicotine augmente la susceptibilité au stress favorisant ainsi l’apparition de symptômes de la dépression et inversement, le stress facilite le développement de l’addiction.

Parmi les voies communes concernées, il y a « le système de la récompense », dont le nom me semble relativement inapproprié. Traditionnellement, on associe le système de récompense à des expériences agréables : manger du chocolat, interagir socialement… Mais il est aussi activé de manière aberrante par des substances addictives comme la nicotine. Il est aussi fortement sensible aux évènements aversifs comme une exposition à un stress. Nos travaux ont montré que le stress social pouvait profondément déréguler ce système. Et que ces dérégulations étaient causalement liées à l’apparition des symptômes dépressifs.

La période de l'adolescence est une période de vulnérabilité pour le cerveau, durant laquelle de nombreux troubles psychiatriques trouvent leur origine. C’est aussi une période où le cerveau est encore relativement malléable. Nous avons exploré l’effet du stress et de la nicotine sur son développement.

Dans une étude en collaboration avec l’équipe du Dr Philippe Faure ¹, nous avons montré qu’une brève exposition à la nicotine chez un rongeur adolescent laisse une empreinte durable. Une fois adulte, l’animal conserve des altérations cérébrales, comme si la nicotine avait « congelé » le développement du circuit de la récompense, figeant ainsi certains comportements et entravant leur maturation. Les adolescents exposés à la nicotine pourraient ainsi développer une fragilité vis-à-vis de l’addiction.

Nous réalisons actuellement des expériences similaires avec le stress pour voir si les effets sont comparables, et comment ces deux facteurs se combinent.