Virus émergents : comprendre comment les chauves-souris résistent aux infections virales pour développer de nouvelles approches

La pandémie de Covid-19 nous a démontré que les virus émergents représentent des menaces permanentes. Un virus est qualifié d’ « émergent » lorsqu'il apparaît pour la première fois chez l’homme, nouvellement identifié ou s’étendant à de nouvelles régions géographiques. Ces virus sont particulièrement surveillés par la communauté médicale car ils peuvent provoquer des maladies inédites, parfois difficiles à contenir.

Au cœur du phénomène d’émergence de nouveau virus : la transmission de virus d’un animal à l’homme, les zoonoses. Les chercheurs s’intéressent plus particulièrement à un animal « réservoir » de nombreux virus, les chauves-souris. Leur étude pourrait en effet déboucher sur de nouvelles pistes thérapeutiques.

Les chauves-souris sont des mammifères fascinants, non seulement parce qu'elles sont les seuls mammifères capables de voler, mais aussi parce qu'elles hébergent une grande diversité de virus. Parmi ces virus, certains sont responsables de maladies graves chez l'homme, comme le virus Ebola et les coronavirus, dont le tristement célèbre le SARS-CoV-2.

Fait étonnant : malgré la présence de tous ces virus, les chauves-souris ne développent presque jamais de symptômes, ce qui soulève des questions sur les caractéristiques de leur système immunitaire leur apportant une telle protection. C’est ce point qui intéresse Chloë Delon au cours de ce projet.

Les chercheurs se concentrent sur deux genres de chauves-souris : Rhinolophus et Eptesicus, connues pour être des réservoirs de virus capables de franchir la barrière des espèces et ainsi d'infecter les humains.

L'objectif principal de ce projet est d'identifier et de caractériser les gènes de l'immunité innée, la première ligne de défense de l’organisme, qui permettent à ces chauves-souris d’empêcher la multiplication des virus. Pour ce faire, ils utiliseront des techniques avancées de biologie pour comparer les gènes utilisés dans les cellules de ces animaux avec ceux utilisés par des cellules humaines. Les gènes les plus prometteurs seront ensuite étudiés plus en détail pour comprendre comment ils bloquent la réplication virale.

Comprendre les mécanismes par lesquels les chauves-souris tolèrent les infections virales pourrait avoir des implications majeures pour la santé humaine. En effet, si certains des gènes identifiés montrent des activités antivirales dans les cellules humaines, cela pourrait ouvrir des pistes pour de nouveaux antiviraux.

De plus, cette recherche pourrait fournir des outils précieux pour prévenir de futures pandémies en améliorant la compréhension des interactions entre les virus et leurs hôtes réservoirs.