Avec plus de 58 000 cas dépistés par an en France, le cancer du sein reste le cancer féminin le plus fréquent. Si de nombreux progrès ont été réalisés ces dernières décennies dans la prise en charge de ces tumeurs, les formes les plus sévères peuvent encore se révéler complexes. Les chercheurs redoublent d'effort pour mieux comprendre les mécanismes à l'œuvre lors du développement tumoral et découvrir de nouvelles cibles thérapeutiques.

Les équipes cherchent à exploiter les propriétés antitumorales du système immunitaire au travers d'approches dites « d'immunothérapies ». Pour cela, ils décryptent le fonctionnement de l'immunité. Marine Laviron a réalisé des avancées sur le sujet au cours de sa thèse : elle a montré l'existence d'une diversité dans la population de certaines cellules immunitaires clés, les macrophages, au sein des tumeurs mammaires.

Les macrophages sont les cellules immunitaires les plus abondantes dans les tumeurs.

Leur rôle est bien connu dans l'organisme : ils participent au combat contre les agents pathogènes et favorisent le bon fonctionnement des tissus. En revanche, leur action est pour le moment controversée au sein des tumeurs. En effet, bien que les macrophages soient généralement associés à un mauvais pronostic, leur fonction n'est pas toujours claire mais ils participent à l'efficacité des thérapies anti-cancéreuses. Ces données ont amené Marine Laviron et son équipe à mieux les caractériser au sein des tumeurs mammaires.

Les chercheurs ont analysé par des approches de biologie moléculaire et par imagerie les macrophages présents au sein d'échantillons de tumeurs du sein. Ils ont mis en évidence deux populations distinctes de macrophages, présentes dans des régions différentes de la tumeur.

Ces sous-types de macrophages présentent des différences en termes de capacité à activer d'autres cellules immunitaires aux propriétés antitumorales, et à ingérer les cellules cancéreuses pour les détruire. Ces propriétés distinctes ouvrent la voie au développement de traitements anticancers ciblant ces niches de macrophages, des traitements plus ciblés, donc plus efficaces.

Ainsi, l'équipe conclut que c'est l'environnement tumoral des macrophages qui oriente leur devenir et l'acquisition de leurs caractéristiques.