Le diabète de type 1, ou diabète insulinodépendant, est une maladie de l'enfant et de l'adulte dont le nombre de cas ne cesse d'augmenter au cours du temps. Selon l'Inserm, « depuis une vingtaine d'années, le nombre de personnes diabétiques de type 1 progresse de 3 à 4 % par an ». L'organisme ajoute que la maladie apparaît de plus en plus précocement, notamment chez les enfants de moins de 5 ans.

Cette maladie auto-immune est liée à la destruction de certaines cellules du pancréas, les cellules bêta pancréatiques, par le système immunitaire. Ces cellules produisent l'insuline, l'hormone en charge de la régulation de l'utilisation du glucose par l'organisme. En absence d'insuline, le glucose s'accumule dans le sang et génère des complications potentiellement graves, pouvant mettre en jeu la vie du patient. Des injections d'insuline sont alors nécessaires pour rétablir un taux normal de sucre dans le sang. Seulement, ce traitement symptomatique demande d'être suivi à vie et ne permet pas la guérison de la pathologie. François Pattou et son équipe travaillent sur une approche thérapeutique innovante dans le diabète de type 1 : la greffe d'îlots pancréatiques.

Les cellules bêta pancréatiques sont présentes dans le pancréas au sein de structures particulières appelées « îlots de Langherans ». La stratégie thérapeutique suivie par ces chercheurs consiste à prélever des îlots chez des donneurs d'organes afin de les transplanter aux patients atteints de diabète de type 1 en vue de remplacer les cellules bêta pancréatiques manquantes. Cette approche permet dans près de 40 % des cas de ne plus prendre d'insuline après 5 ans de greffe. De plus, la Haute Autorité de Santé a très récemment validé l'utilisation de cette technique en routine.

Cependant, l'efficacité de la greffe reste très variable et nécessite plusieurs donneurs de pancréas, ce qui constitue un réel problème dans un contexte où le nombre de donneurs d'organes baisse. Ce constat pousse les chercheurs à développer des solutions afin d'améliorer cette approche thérapeutique.

Dans ce cadre, l'équipe souhaite évaluer le bénéfice éventuel de transplanter au patient, en plus des îlots pancréatiques, du tissu parathyroïdien (tissu provenant de glandes situées derrière la thyroïde). Le tissu parathyroïdien est connu pour stimuler la formation de nouveaux vaisseaux dans son environnement. Il sécrète également des molécules qui favorisent la régénération des cellules bêta pancréatiques. On peut ainsi penser que transplanter du tissu parathyroïdien avec des îlots favoriserait le succès de la greffe.

Pour valider leur hypothèse, les chercheurs souhaitent analyser, d'abord in vitro puis in vivo, les résultats de co-cultures puis de co-transplantations d'îlots humains et de tissu parathyroïdien. Il s'agira ainsi d'évaluer le meilleur des protocoles de transplantation.

Ce projet pourrait rapidement déboucher sur la mise en place d'un essai clinique : sa conduite constituerait une avancée importante dans la prise en charge de la maladie.