Le projet mené par Raphael Scharfmann et son équipe porte sur le diabète de type 1, une maladie auto-immune qui représente 10 % des cas de diabète. Elle apparaît dans la moitié des cas avant 20 ans. C'est une pathologie dite « auto-immune », au cours de laquelle le système immunitaire se retourne contre certaines cellules du pancréas : les cellules bêta pancréatiques. Ces cellules produisent une hormone, l'insuline, chargée de réguler le taux de sucre dans le sang et son utilisation par l'organisme.

Au cours de la pathologie, les cellules bêta pancréatiques sont détruites, provoquant un effondrement de la production et de la sécrétion d'insuline. Le manque d'insuline entraîne une hyperglycémie chronique aux conséquences parfois sévères si elle n'est pas prise en charge : atteintes cardiovasculaires, nerveuses, oculaires. Des injections d'insuline synthétique permettent d'éviter la majorité de ces problèmes. Toutefois, elles n'entraînent pas une guérison et nécessitent d'être faites à vie. Cela explique l'intérêt des chercheurs pour améliorer la prise en charge de la maladie.

L'équipe s'intéresse à une approche thérapeutique prometteuse du diabète de type 1 : la thérapie cellulaire. La stratégie de la communauté scientifique est de produire des cellules bêta pancréatiques fonctionnelles en quantité illimitée en laboratoire à partir de cellules souches. Les chercheurs envisagent de les greffer à des patients afin de remplacer les cellules détruites. Des progrès majeurs ont été réalisés ces dernières années dans ce type d'approche. Toutefois, les cellules bêta pancréatiques produites dans des boites de cultures sont immatures et fonctionnent mal.

Les chercheurs pensent que ces écueils sont liés à une mauvaise compréhension des mécanismes moléculaires impliqués dans la maturation des cellules souches en cellules bêta pancréatiques. Cela explique pourquoi ils les étudient aujourd'hui.

A cette fin, les chercheurs vont prélever des cellules bêta pancréatiques d'humains et de rongeurs à différents stades de maturation. Ils caractériseront ensuite plus finement ces stades d'un point de vue génétique et moléculaire. Enfin, ils utiliseront les connaissances acquises pour mettre au point des protocoles de culture plus performants afin d'améliorer la maturation de ces cellules en laboratoire.

Ce projet pourrait apporter des données précieuses dans la mise au point d'une thérapie cellulaire efficace dans le diabète de type 1.