Selon l’Organisation mondiale de la Santé, 55 millions de personnes sont atteintes de démences dans le monde. La maladie d’Alzheimer serait responsable de 60 à 70 % des cas. La démence est la 7e cause de décès sur la planète.

En France, on estime le nombre de cas de maladie d’Alzheimer à 900 000, 225 000 nouveaux cas étant dépistés chaque année. Si l’on inclut les aidants, plus de 3 millions de personnes seraient concernées. L’Inserm précise qu’elle touche 2 % des personnes avant 65 ans, et 15 % de la population au-delà de 80 ans. On estime que la pathologie est la principale cause de dépendance lourde du sujet âgé. Selon Santé Publique France, la pathologie est 2 fois plus fréquente chez la femme que chez l’homme.

L’origine même de la maladie est encore inconnue à ce jour mais des avancées considérables ont été réalisées au cours des dernières décennies, dans la compréhension des mécanismes moléculaires en jeu ainsi que dans la progression des lésions au cœur du cerveau.

Ainsi, deux types de lésions cérébrales seraient à l’origine de la mort des neurones : les plaques amyloïdes et les dégénérescences neurofibrillaires. Elles sont dues à l’agrégation de 2 molécules : le peptide ß-amyloïde entre les neurones (plaques amyloïdes) et la protéine Tau sous une forme anormale à l’intérieur des neurones (dégénérescences neurofibrillaires). La présence des agrégats perturbe dans un premier temps la communication neuronale. Lorsque ces agrégats deviennent trop importants, ils induisent la mort des neurones.

L’hypothèse stipulée est celle de la « cascade amyloïde » : différents facteurs (génétiques, âge…) favoriseraient tout d’abord la formation des plaques amyloïdes puis la dégénérescence neurofibrillaire. Cette hypothèse n’est pas pleinement satisfaisante et n’explique pas à elle seule le développement de la maladie, aussi les chercheurs explorent de nombreuses pistes comme l’immunité, les infections, le métabolisme…

Au début, la maladie d’Alzheimer se manifeste le plus souvent par des troubles de la mémoire. Ensuite, d’autres fonctions cérébrales sont touchées, ce qui entraîne des troubles de l’orientation, du langage, de l’écriture, de l’humeur, du sommeil… Leur développement est très variable selon les patients. Progressivement, avec l’évolution de la maladie, les tâches habituelles deviennent malaisées et l’adaptation aux situations nouvelles particulièrement difficile. La dépendance s’installe alors.

La maladie évolue durant une dizaine d’années environ après l’apparition des premiers symptômes avant d’aboutir au décès de la personne. Cette évolution est la conséquence de la lente progression des lésions dans le cerveau. Elle est très variable d’un patient à l’autre : la vitesse de déclin cognitif est propre à chaque patient et les symptômes et leur ordre d’apparition peuvent différer.

La maladie d’Alzheimer est multifactorielle : elle résulte d’un mélange de prédispositions génétiques et de facteurs environnementaux.

L’âge reste le facteur prédominant.

Seuls 1 % des cas d’Alzheimer sont liés à une forme héréditaire, et sont dues à une mutation dans un gène particulier. Ces formes sont précoces et les symptômes apparaissent avant 60 ans, parfois dès 30-35 ans. Son mécanisme biologique est similaire aux autres formes de la maladie. Si 99 % des cas ne sont pas à proprement parler héréditaires, le terrain génétique individuel joue néanmoins un rôle dans l’apparition de la maladie. C’est ce que les scientifiques appellent la « susceptibilité génétique ». Plusieurs gènes ont été identifiés comme associés à un risque élevé de développer une maladie d’Alzheimer (les gènes APOE4, SORL1, TREM2 ou ABCA7 par exemple).

Les facteurs de risque de pathologies cardiovasculaires favorisent la maladie d’Alzheimer : le diabète, les troubles lipidiques ou l’hypertension artérielle, le tabagisme, la sédentarité…

A l’inverse, plusieurs études ont montré que des facteurs comme l’exercice physique, un haut niveau d’éducation ou encore un régime alimentaire équilibré de type méditerranéen semblent avoir un effet protecteur.

Les chercheurs poursuivent leurs investigations pour identifier des facteurs impliqués dans la pathologie.

L’état de « démence » n’est pas uniquement lié à la maladie d’Alzheimer.

Le diagnostic repose sur des éléments cliniques et sur la présence de certains marqueurs biologiques.

Lors du premier entretien médical, des tests cognitifs sont réalisés car les désordres liés à la maladie d’Alzheimer sont caractéristiques. Un des tests les plus fréquents est le Mini Mental Status Examination (MMSE), qui peut donner une première orientation diagnostique.

Un moyen possible de confirmer la pathologie est la réalisation d’une ponction lombaire pour rechercher des biomarqueurs spécifiques à la maladie au sein du liquide céphalorachidien (LCR).

Des examens d’imagerie peuvent aussi être entrepris comme l’imagerie par résonnance magnétique (IRM) ou, plus récemment, la tomographie par émission de positons (TEP).

Une prise de sang peut être effectuée afin d’écarter d’autres pathologies pouvant se manifester par des troubles cognitifs, telles que des carences, des maladies thyroïdiennes…

Pour le moment, aucun traitement curatif contre la maladie d’Alzheimer n’est disponible. La destruction des neurones ne peut être stoppée. Néanmoins, une prise en charge existe : elle vise à freiner la progression des symptômes, retarder l’apparition de la dépendance et à préserver la qualité de vie du patient et de son entourage.

Cette prise en charge est globale, individualisée et précoce passant notamment par des activités physiques, des exercices cognitifs et un suivi nutritionnel.

Dépister la pathologie de manière plus fiable et plus précoce

Cela passe notamment par l’amélioration des techniques d’imagerie cérébrale, mais aussi par la découverte de biomarqueurs sanguins, plus sensibles et précis, capables également de renseigner sur le stade de la maladie et sur son évolution.

Prévenir ou retarder l’apparition de la maladie

En l’absence de traitement efficace, la prévention est centrale. Des études sont ainsi menées pour mieux comprendre les facteurs en cause dans la maladie, ce qui permettra de mieux orienter les politiques de santé publique.

Comprendre les processus moléculaires à l’œuvre dans le développement de la maladie

Les chercheurs s’intéressent ainsi aux facteurs génétiques, mais aussi épigénétiques, qui pourraient intervenir au cours de la pathologie. Il s’agit également d’élucider les évènements qui conduisent à l’accumulation toxique des molécules (peptide bêta-amyloïde et protéine Tau) et à leur propagation au niveau des neurones. Les équipes s’intéressent également à la neuroinflammation, un phénomène qui jouerait un rôle important dans le développement de la pathologie. Améliorer les connaissances sur les cellules immunitaires qui sont impliquées pourrait apporter des pistes thérapeutiques intéressantes.

Mettre au point des traitements de la pathologie

Certains essais cliniques, dont des approches d'immunothérapies, ont donné de premiers espoirs et ouvrent de nouvelles perspectives.

En janvier 2023, le lecanemab (Leqembi®), a été approuvé par la Food and Drug Administration (FDA), pour une mise sur le marché aux Etats-Unis. Il cible le peptide bêta-amyloïde pour empêcher son accumulation. Dans une étude de phase 3 menée chez des patients au stade léger d'Alzheimer, le lecanemab a ralenti le déclin cognitif de 27 % en 18 mois. Une demande d'autorisation de mise sur le marché européen a été déposée auprès de l'Agence européenne des médicaments. Après avoir initialement bloqué sa mise sur le marché en juillet 2024, elle a réévalué notamment la balance bénéfice-risque de cette molécule. Elle a ainsi émis un avis positif pour la mise sur le marché du lecanemab (Leqembi®) dans le traitement « des troubles cognitifs légers (problèmes de mémoire et de réflexion) ou de démence légère due à la maladie d'Alzheimer (maladie d'Alzheimer au stade précoce) » et « chez des patients qui n'ont qu'une seule copie du gène ApoE4 – un facteur de risque de la maladie - ou qui n'en ont aucune ». Ces patients présentent en effet un risque plus faible d’effets secondaires graves liées au traitement, impliquant des hémorragies cérébrales, que ceux en possédant deux copies. Reste maintenant aux autorités de santé à statuer sur les conditions de remboursement de cette molécule en France.

Une demande d’autorisation auprès de la FDA est aussi en cours pour une autre molécule, le donanemab, qui montre également un ralentissement du déclin cognitif et fonctionnel chez les patients.

Enfin, en juin 2021, la nouvelle de l’approbation d’un nouveau médicament, l’aducanumab, par la FDA, avait fait grand bruit. Ce traitement ciblait aussi le peptide amyloïde toxique qui s’accumule dans le cerveau. Il était réservé à des patients au stade précoce de la maladie d’Alzheimer. Le laboratoire a abandonné, début 2024, le développement de ce médicament.

En complément, les espoirs portent également sur l’emploi de molécules ciblant d’autres mécanismes. Citons par exemple les « oligonucléotides antisens », des molécules qui ont montré une efficacité dans la réduction des lésions cérébrales liées aux protéines Tau dans une étude clinique de très faibles effectifs.

A l’instar de nombreuses autres pathologies, les chercheurs pensent que la prise en charge de la maladie passera par une médecine personnalisée, avec des cocktails thérapeutiques destinés à chaque patient selon le stade d’évolution de sa pathologie.

Autant de résultats porteurs d’espoir pour les années à venir !